Maria José Barriga iniciou os estudos musicais aos seis anos de idade em Beja, sua cidade natal. Realizou o Curso Geral de Piano e o Diploma Final de Estudos de Cravo no Conservatório Nacional de Lisboa, com as profs. Gilberta Paiva e Cremilde Rosado Fernandes. Em 1987 iniciou os seus estudos superiores de Cravo na Holanda, com o cravista e Maestro Ton Koopman. Como bolseira da Fundação Calouste Gulbenkian, licenciou-se em Músico Docente (Cravo), no Real Conservatório de Haia, em 1992, orientada por Ton Koopman.
Possui a Licenciatura em Línguas e Literaturas Modernas e o Mestrado em Ciências Musicais (Etnomusicologia) da Universidade Nova de Lisboa. Investigadora do Cesem/Nova Lisboa no domínio da improvisação tradicional oral. Publicações: Cante ao baldão - Uma prática de desafio no Alentejo, 2003, eds. Colibri.
Docente de Cravo na Academia de Música Santa Cecília e no Instituto Gregoriano de Lisboa. Criadora do EstúdioMousiké, um espaço dedicado ao ensino e prática das artes performativas.
Exerce regularmente atividade concertística enquanto cravista a solo e em grupos de câmara e orquestras. Apresentou-se em concertos a solo em Portugal, Espanha, Holanda, Alemanha, México.